水路運(yùn)輸是我國(guó)最古老，最主要而又最悠久的運(yùn)輸方式。早在公元前420年南北朝以前，當(dāng)時(shí)的南江航道水源四通八達(dá)。
“城因水興，水為城用”，江南古城的發(fā)展與繁榮，許多城鎮(zhèn)的形成和興起，都與水路運(yùn)輸有密切相關(guān)。
隋時(shí)，宣城已有“川澤沃野，陸海之饒，珍異所聚，故商賈并湊”之譽(yù)。唐朝著名詩(shī)仙李白曾七次乘舟沿水陽(yáng)江而上，經(jīng)宛溪河至宣州府，泊舟于道叉河（今澄江路別士橋）畔，登敬亭山、飲老春酒，寫(xiě)下“相看兩不厭，只有敬亭山”的名句。當(dāng)時(shí)唐代“官員爭(zhēng)往宣州為宦，文人爭(zhēng)向宣州一游”，可以說(shuō)宣城“依水而建，以水而興”。
時(shí)至清光緒二十四年（1898）蕪宣小輪公司的客班小輪，在水陽(yáng)江通航，往返于蕪湖、宣城之間，此為縣內(nèi)小輪（時(shí)稱(chēng)小火輪）專(zhuān)營(yíng)客運(yùn)之始。
光緒三十年（1904）蕪湖“三北輪船公司”（三個(gè)集資合辦）“泰昌”、“源豐”兩艘客班小火輪通航于蕪宣之間。
光緒三十四年（1908）又有蕪湖慎祥公司的“快利”（載客27人），“新華”（載客24人）、“新利濟(jì)”（載客70人）三艘客班小火輪通航于蕪宣之間。
民國(guó)九年（1920）蕪宣航線有私商李端甫的“宣城”號(hào)小火輪通航，抗戰(zhàn)時(shí)期，上述小火輪全部停運(yùn)。
抗戰(zhàn)勝利后，本縣商紳黃曉恩等集資購(gòu)置“東陽(yáng)”、“江曉”小火輪復(fù)航于蕪湖、宣城之間。
民國(guó)三十六年（1947）蕪湖私商許伯華置“新蘇杭”、“快安”航行于蕪湖、宣城之間。
1950年皖南軍分區(qū)加派兩艘小輪擔(dān)任蕪宣之間的客運(yùn)。
1953年宣城航運(yùn)辦事處承接宣城內(nèi)河客運(yùn)業(yè)務(wù)。
1964年蕪宣小輪客運(yùn)，交由蕪湖長(zhǎng)江航運(yùn)管理局。
1974年宣城縣水上運(yùn)輸合作社的紅星九號(hào)客輪（船體木質(zhì)、欄桿、支架為鋼質(zhì)，上下兩層，倉(cāng)設(shè)客座173位，安裝20馬力柴油機(jī)兩臺(tái)），專(zhuān)營(yíng)宣城、水陽(yáng)、馬山埠之間的短途客運(yùn)。
進(jìn)入80年代，鄉(xiāng)鎮(zhèn)水運(yùn)隊(duì)、個(gè)體水運(yùn)戶(hù)日漸增多。
至1986年起國(guó)營(yíng)航運(yùn)公司的客運(yùn)停航。
客運(yùn)載量1953年77540人次，到1985年322745人次，至1997年降為166000人次。
1987年公司下轄城關(guān)、新河水陽(yáng)三個(gè)分公司，一個(gè)黃砂站，一個(gè)直屬船隊(duì)，共有職工1046人，運(yùn)輸工具有：拖輪11艘、拖駁101艘（其中水泥駁43艘、鋼駁42艘、木駁16艘），機(jī)駁8艘，掛機(jī)船253艘，個(gè)體水運(yùn)戶(hù)木駁船541艘，機(jī)動(dòng)船991艘。
至2007年共有貨運(yùn)1811艘，客運(yùn)80余艘。
既有輪船通航，順便談下港口及碼頭。
宣城港，港區(qū)位于城北三岔河（宛溪河與水陽(yáng)江匯合處）至濟(jì)川橋止，全長(zhǎng)3.6公里，中水期河面寬50米，水深3--4米，旺水期水深可達(dá)4--5米，枯水期水深1米。
記得60年代時(shí)，枯水季時(shí)，蕪宣航線只停靠鯉魚(yú)灘，距宣城港20余華里，可想而知當(dāng)時(shí)人們出行的艱辛。
碼頭：解放前有別士橋，楊泗廟、洋碼頭、濟(jì)川橋四處，以及東頭灣、鹽碼頭、糞碼頭三處自然碼頭。因河床逐年增高，碼頭移位，解放后，舊有碼頭已不能使用。由蕪湖和地區(qū)航運(yùn)管理部門(mén)，又新建有北門(mén)老碼頭，東頭灣、新碼頭、輪船碼頭、吊機(jī)碼頭等。