宣州區(qū)水東鎮(zhèn)是一座有著千年歷史的古老集鎮(zhèn)，因位于穿境而過的水陽江之東，故得名水東。全鎮(zhèn)面積108平方公里，人口3.3萬，轄9個村，1個社區(qū)，2008年財政收入5741萬元?，F(xiàn)為中國歷史文化名鎮(zhèn)、安徽省最佳旅游鎮(zhèn)、安徽省首批特色專業(yè)示范鎮(zhèn)。
一說到水東，人們肯定就會聯(lián)想起蜜棗；一提及水東，即使平時再忙，人們也想抽空去看看水東老街、大夫第、當鋪街、十八踏、司泰和飯店、五道古井等古老建筑。在她們背后，其實，還有許許多多精彩的“故事”……她們的前世是怎樣的？她們的今生又如何？
湖北移民成了如今水東主要居住者
據(jù)記載，水東鎮(zhèn)至今已有1100年的歷史，應該始建于隋唐年間。這里有一個奇怪的現(xiàn)象：雖然集鎮(zhèn)很老，卻沒有原居民，現(xiàn)在這里的居民大都是從湖北遷來的，是一個地道的移民集鎮(zhèn)。為什么呢？
原來，早在咸豐年間，太平軍和清軍在廣德、郎溪、宣城一帶展開了激烈的戰(zhàn)斗，戰(zhàn)爭異常殘酷，太平軍敗亡，當?shù)乩习傩找苍趹?zhàn)火中死傷無數(shù)。戰(zhàn)后，這一帶又流行了一場瘟疫，原居民幾乎死光了，幸存者也移民他鄉(xiāng)。這里幾乎成了“十室十空”。曾國藩帶領(lǐng)的湘軍和從湖北招募的兵丁一部分就在這里解甲歸田。由于這里土地肥沃，物產(chǎn)豐富，居住條件非常好，所以湖北英山等地的老百姓相繼移民于水東，湖北移民便成了這里主要居住者了。
加蜜糖煮熟焙干的棗子取名蜜棗
水東素有“棗鄉(xiāng)”之稱，年產(chǎn)青棗800多萬公斤。水東蜜棗歷史上曾為貢品，相傳早在明末清初，水東鎮(zhèn)便開始加工蜜棗，至今已有四百年歷史。
據(jù)說，最初制作蜜棗的人是徽州一個聰明的和尚，他來“江南佛國”水東鎮(zhèn)從事佛事活動，發(fā)現(xiàn)水東的棗子特別多，而且品質(zhì)也好，便想帶些回去。但鮮棗不宜保管，于是想出用蜂蜜煮棗的辦法，便于存放。這一方法很快被水東人學會了。后來，水東人又將青棗用刀切上細紋后再煮，這樣里面也能進糖，里外一樣甜，便形成了金絲琥珀蜜棗。所以至今制棗的器具名稱中，仍與佛教有關(guān)，如盛裝漿棗的器具分別叫“和尚帽子”和“托籃”（為寺廟里懸吊香爐所用）。原先煮棗只用蜂蜜，后來中外通商，“洋糖”傳入，便改用結(jié)晶性強的粗砂糖代替，但蜜棗的名稱卻沿用至今。
關(guān)于蜜棗，民間還有一個傳說。早在三百多年以前，歙縣白楊小阜坑有一聰明賢惠的婦女，將其自產(chǎn)的鮮棗煮熟焙干，寄給在蘇州經(jīng)商的丈夫食用。丈夫覺得“棗子雖好，可惜不甜”。第二年，她在煮棗時，就放了一些蜜糖，焙干后又寄給丈夫。丈夫嘗后告訴妻子：“今年寄去的棗子比去年甜，但只甜在外面?！钡谌辏桶巡上碌臈椣扔眯〉肚辛嗽S多縫隙，再用糖煮，然后焙干。經(jīng)過這樣加工處理的棗子，又甜又香，非?？煽冢煞虺院?，十分滿意。這種經(jīng)過加蜜糖煮熟焙干的棗子，便取名為蜜棗。由于用這種方法加工的棗子既好吃，又便于長期保存，所以蜜棗的制作方法很快傳了開來……
明朝崇皇帝曾來老街游玩
水東古街始建于唐宋，至宋代集鎮(zhèn)已形成規(guī)模，且商貿(mào)活動興盛，主街道全為青石板所鋪，房屋青磚黛瓦，古樸典雅，至今仍保存著宋代的風貌，全長1350米。據(jù)傳明朝崇禎皇帝曾來此游玩過，故其下榻的下街頭，又名“崇禎街”。
老街正街的汪記棗木梳店是傳統(tǒng)的手工工藝，精選樹齡80年以上的上等棗木，全是手工一個齒一個齒梭出來的，經(jīng)過刨光、清齒、打磨等20道工序制成木梳，相傳慈禧太后特別鐘愛水東的棗木梳。
老街還有一座跨街小閣樓名為“水龍會”，是當年消防器材放置的地方，這里石砌的水池也是消防用的。當時叫“洋龍”，消防器材也是當時法國進口的先進器具。
最繁華的橫街建造府條題名“大夫第”
“大夫第”是老街上唯一一家做官的人家，始建于萬歷年間，距今已有400余年歷史，徽派建筑，青磚灰瓦，馬頭墻，造型古樸典雅。大夫第坐南朝北，前、中、后共三進，木質(zhì)結(jié)構(gòu)。整幢房子都采用素色、原木，高大的墻板雖沒有過多的雕飾，但在形廊簡潔的框架間，卻行走著剛?cè)嵯酀幕丶y線條，高大的門框和八字墻曾為大理石筑成，做工極為精細，使整個門樓盡顯高官豪宅風范。相傳，大夫條最初乃朝廷命官，官至四品，曾掌管著城南一帶的鹽務。因當時水東水路暢通，交通便利，商貿(mào)繁