1886年12月1日生，字玉階。四川儀隴人。1909年考入云南陸軍講武堂，同年加入中國(guó)同盟會(huì)。參加了辛亥革命。1913年后在滇軍任營(yíng)長(zhǎng)、副團(tuán)長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)、旅長(zhǎng)。曾參加護(hù)國(guó)、護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)。1922年赴德國(guó)留學(xué)，同年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1925年到蘇聯(lián)學(xué)習(xí)軍事，次年回國(guó)。1927年在南昌創(chuàng)辦國(guó)民革命軍第三軍軍官教育團(tuán)，參加領(lǐng)導(dǎo)八一南昌起義，任起義軍第九軍副軍長(zhǎng)。1928年參與領(lǐng)導(dǎo)湘南起義，建立工農(nóng)民主政權(quán)，同年4月，率起義軍上井岡山，同毛澤東領(lǐng)導(dǎo)的部隊(duì)會(huì)師，成立了中國(guó)工農(nóng)革命軍（后改稱紅軍）第四軍。
土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任中國(guó)工農(nóng)革命軍第四軍軍長(zhǎng)。1930年起，任中國(guó)工農(nóng)紅軍第一軍團(tuán)軍團(tuán)長(zhǎng)，第一方面軍總司令，中國(guó)工農(nóng)紅軍總司令，中央革命軍事委員會(huì)主席。和毛澤東一起指揮紅軍取得了第一、二、三次反“圍剿”的勝利。1933年春和周恩來(lái)一起指揮紅軍取得了第四次反“圍剿”的勝利。1934年10月參加長(zhǎng)征。1935年1月，在黨中央召開的遵義會(huì)議上，嚴(yán)正批判了“ 左傾冒險(xiǎn)主義”的錯(cuò)誤，堅(jiān)決擁護(hù)和支持毛澤東在全黨的領(lǐng)導(dǎo)地位。在長(zhǎng)征途中，對(duì)張國(guó)燾的分裂紅軍和叛黨活動(dòng)，進(jìn)行了堅(jiān)決的斗爭(zhēng)。