書院作為中國古代教育史上具有特色的教育機(jī)構(gòu)，發(fā)源于唐末五代，至清光緒二十七年（1901）清廷詔令天下所有書院均改為各級學(xué)堂止，先后存續(xù)了一千多年。安徽最早的書院建于宋初，南宋時(shí)期得到發(fā)展，明清達(dá)到鼎盛時(shí)期。安徽書院在千余年的發(fā)展中，其數(shù)量在全國位于前列，其中徽州府、寧國府的書院數(shù)量分列安徽省第一、第二位。如今宣城市所轄地域歷史上分屬寧國府、徽州府、廣德州，因此在安徽書院發(fā)展史上，宣城占有重要地位。
一、兩宋時(shí)期
宋真宗景德四年（1007），績溪人胡忠建桂枝書院，供宗族子弟讀書。這也是據(jù)現(xiàn)有歷史資料考查統(tǒng)計(jì)，安徽省建立最早的書院。宋室南渡以后，戰(zhàn)爭頻繁，官學(xué)衰微，同時(shí)發(fā)軔于徽州的新安理學(xué)發(fā)展很快，理學(xué)家利用私立書院作為講學(xué)之所，掀起書院復(fù)興運(yùn)動(dòng)，兩宋時(shí)期安徽共建有書院32所，其中今宣城境內(nèi)建有書院6所。
桂枝書院：據(jù)《績溪縣志》記載，北宋開寶八年（975）胡忠的父親延政任績溪縣令，舉家定居在龍井村（今宅坦村）。胡忠在村南的山坡上建起桂枝書院，聚縣西學(xué)子、賢人以個(gè)人鉆研、相互答問、集體探討、輪流講學(xué)等方式，研儒學(xué)經(jīng)典和經(jīng)濟(jì)之術(shù)。書院歷經(jīng)圮毀和復(fù)建。清初裔孫胡道榮在村東宗祠旁按原格局重建，同治間毀于兵火。清末村人在院址筑茅舍數(shù)間，創(chuàng)辦桂枝初、高級兩等小學(xué)堂。
此外，北宋政和年間，許潤在績溪磡頭沈山創(chuàng)辦了樂山書院；南宋，績溪建有云莊書院（嶺北馮村）、槐溪書院（東門外），涇縣建有翠峰書院、峨岱書院。嘉慶《涇縣志》記載，翠峰書院相傳為南宋進(jìn)士吳潛（為嘉定十年進(jìn)士第一）、吳淵讀書處，峨岱書院為南宋進(jìn)士文澄源、文洪源創(chuàng)辦。
二、元朝時(shí)期
南宋末年，書院毀于戰(zhàn)亂。元代建國時(shí)間不長。少數(shù)民族統(tǒng)治者出于鞏固政權(quán)的需要，重視儒學(xué)，起用儒士，發(fā)展儒家教育。在詔令設(shè)置京學(xué)和路州府學(xué)的同時(shí)，強(qiáng)調(diào)興辦書院。元世祖至元二十八年（1291 ）曾詔令江南諸路興辦書院。元代安徽地區(qū)的書院得到恢復(fù)和發(fā)展，建有書院60所。宣城境內(nèi)有書院2所：績溪翚陽書院、涇縣隱齋精舍。
績溪翚陽書院：在績溪仁里。元忠顯校尉、梅州同知邑人程璲所立，其先為歙縣人，以祖丞相吉國文清公蔭入官，其再世有從大父程楊祖狀元輩，三世有臺州錄判程相，即其父也。因念其祖遺澤，構(gòu)成書院，以教育子姓與其里之俊秀者。歙縣人唐仲實(shí)有詩云：“槐梓連蔭屋數(shù)楹，義方有在業(yè)猶精。狀元宰相君家物，看取青云次第生?！痹┰獗奁茐?。
涇縣隱齋精舍：在涇縣。元邑人左繼樗建。嘉慶《涇縣志》記載：“繼樗以博學(xué)明經(jīng)任安慶路教授，后改錢塘令，未旬日，因疾歸，筑精舍曰隱齋，終日危坐，手訂大易理性諸篇，與友推究性命之學(xué)，然自下，不以賢智先人?！?/p>
三、明朝時(shí)期
明代書院，初期較沉寂，中葉以后隨著經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展逐漸興盛起來。特別是嘉靖年間王陽明的弟子羅汝芳、鄒守益分別出任寧國知府、廣德州判官后，宣城境內(nèi)風(fēng)行王陽明的心學(xué)，王門弟子遍布宣城，講學(xué)論辯之風(fēng)興起，促進(jìn)書院建設(shè)。明代安徽地區(qū)有朝段可考的書院115所，其中宣城境內(nèi)有25所。
志學(xué)書院：嘉靖四十二年（1563），建于宣城縣北。嘉慶《寧國府志》卷二十二《藝文志﹒志學(xué)書院記》： “羅君發(fā)揮正學(xué)，風(fēng)動(dòng)六城，自遠(yuǎn)來者肩摩踵接，至無所容。”故請督學(xué)御史耿定向建之。羅汝芳（1515—1588年），江西南城人，明中后期著名哲學(xué)家、教育家、文學(xué)家、詩人，泰州學(xué)派的代表人物。年輕時(shí)拜習(xí)王陽明的《傳習(xí)錄》，后師從泰州學(xué)派代表人物顏鈞。嘉靖二十二年(1543)中舉，退居故鄉(xiāng)達(dá)10年之久，他四處游訪，考察社會(huì)，探究學(xué)問。嘉靖四十一年（1562）年任寧國知府后，宣講哲理，教化士民，發(fā)人“良知”和濟(jì)人急難。被譽(yù)為明末清初黃宗羲、顧炎武、王夫之等啟蒙思想家的先驅(qū)。書院祀王陽明，延請邑人沈?qū)?、梅守德、貢安國共講席。萬歷十七年（1589）志學(xué)書院遷址南門，名正學(xué)書院，明末廢。
同善會(huì)：嘉靖間，宣城王門弟子貢安國為追念其師遺教，闡揚(yáng)王學(xué)，在涇縣組織同善會(huì)。貢安國，字元略，號受軒，宣城人，仕至知州。師歐陽德，王畿門人。與會(huì)者主要是宣州六邑之士，主講王學(xué)，成為皖南傳播王學(xué)的學(xué)術(shù)中心之一。
宛陵精舍：嘉靖間，宣城知縣姜臺建。光緒《宣城縣志》記載：“初建時(shí)，諸生集其中，講習(xí)甚盛，至隆萬間風(fēng)流猶未息?！比f歷七年（1579 年），閣臣張居正，借口整頓吏治，整頓教育，以書院“多無實(shí)學(xué)，且科斂民財(cái)”，盡改各地書院為公署（辦公的處所）。知府鄭繼之、知縣詹事講改為理刑公署。
宣城同仁會(huì)館：明萬歷中，羅汝芳弟子祁門貢士陳履祥倡學(xué)寧郡，從者甚眾。邑人施宏猷等率六邑（宣城、南陵、涇縣、寧國、旌德、太平）學(xué)者建館，并于館中祀羅汝芳、耿定向兩先生。嘉慶《寧國府志》卷十九《學(xué)校志》記載：“月率一會(huì)，郡邑官及薦紳、父老、子弟講學(xué)歌詩，或具館谷。每歲四月朔，大會(huì)三日，六邑咸集，興起者眾?！蓖蕰?huì)館宗法程朱，精研理學(xué)，與徽州的紫陽書院講會(huì)應(yīng)和，成為皖南宣揚(yáng)朱學(xué)的重要陣地和學(xué)術(shù)中心之一。
復(fù)初書院：為明嘉靖初判官鄒守益所建。鄒守益 (1491-1562)，江西安福人。著名理學(xué)家、教育家，王陽明的弟子。嘉靖三年（1524），鄒守益剛正不阿，大膽上疏力諫世宗，被貶為廣德州判官。在廣德，鄒守益以教化治郡，建復(fù)初書院，延請王守仁（陽明）高足弟子和其他學(xué)者來講學(xué)，并作《諭俗禮要》在百姓中宣講?！爸铝贾笔菑?fù)初書院講會(huì)的核心內(nèi)容。明末被毀，清初重建，直至清末。
水西精舍：嘉靖三十一年(1552)，督學(xué)御史黃洪昆等建，由王守仁諸弟子迭為主講，每年兩次集會(huì)，祭祀王守仁。初創(chuàng)時(shí)，每次集會(huì)超過三百人，名聞天下，幾乎與白鹿洞、石鼓、岳麓、睢陽等著名書院相媲美。據(jù)嘉慶《涇縣志》載：“水西精舍在水西寶勝寺右，…嘉靖壬子，督學(xué)御史黃洪昆、知府劉起宗、知縣邱時(shí)庸建?！彼骶岷髞砀臑闀海顷柮鏖T下講學(xué)活動(dòng)的重要基地之一，也是寧國府六邑大會(huì)的所在地?！稕芸h志》記載：“水西書院，為明中葉以來諸儒講學(xué)之所。其盛直欲與仲晦之白鹿、子淵之石鼓，以迄岳麓，睢陽媲美焉！”清代中葉被毀。
此外，宣城境內(nèi)規(guī)模較大的有涇縣云龍書院、正蒙書院、喻義書院、龍溪書院、赤麓書院、藍(lán)山書院，寧國的鳳山書院、謝侯書院，績溪的謙如書院、龍峰書院、穎濱書院，旌德的鳧山書院等。
四、清朝時(shí)期
從康熙至乾隆時(shí)期，清朝社會(huì)經(jīng)濟(jì)逐步發(fā)展到全盛時(shí)期，與此相一致，書院得到了進(jìn)一步發(fā)展，達(dá)歷史鼎盛時(shí)期。有清一代，安徽地區(qū)有確切年代可考的書院138所。
清代皖南區(qū)域經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，為書院發(fā)展奠定了良好的基礎(chǔ)。宣城（時(shí)為寧國府）境內(nèi)百姓由商致富，富而重學(xué)，學(xué)以致仕。宣城境內(nèi)新建、復(fù)建的書院達(dá)31所，其中涇縣書院12所在全省位于前列，而旌德洋川毓文書院則為清代安徽三大書院之一（另兩所為安慶敬敷書院、徽州紫陽書院）。清末，宣城境內(nèi)的部分書院毀于兵火。清光緒二十七年（1901）清廷詔令天下所有書院均改為各級學(xué)堂，光緒三十一年（1905）書院基本改制成學(xué)堂。
洋川毓文書院：坐落在旌西洋川村旁的洋山上，創(chuàng)建于乾隆五十九年（1794），歷時(shí)兩年于嘉慶元年（1796）落成，由商人譚子文于家鄉(xiāng)捐資獨(dú)辦。據(jù)《光緒重修安徽通志》記載，譚子文捐銀二萬余兩，建成校舍堂館百余間，置學(xué)田170畝，存生息銀四千兩，以作教師薪俸和補(bǔ)助學(xué)生及貧士的費(fèi)用。毓文書院建成之后，不僅福澤鄉(xiāng)里子弟，而且將招生范圍擴(kuò)大到“徽、寧、池、太四府和廣德州”的士子們。所聘山長（書院主持）皆系極著聲望的飽學(xué)之士，有詳細(xì)資料可考的22位山長中，進(jìn)士14人，舉人8人。進(jìn)士中有翰林8人，狀元、榜眼、探花各1人；舉人中有解元（鄉(xiāng)試第一名）、亞元各1人。其中洪亮吉、包世臣等人均是清代文壇頗有名氣的飽學(xué)之士。由于書院辦學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，教育有方，遠(yuǎn)近生徒聞而紛至沓來。其所培養(yǎng)的人才也是顯著的。僅嘉慶九年（1804）之前考取功名的就有70余人，其中有進(jìn)士、舉人、廩貢、附貢等，而且均各有著述。毓文書院創(chuàng)辦的70多年中，名流山長匯集，杰出生徒輩出，吳景賢《毓文書院考》中稱其“乾嘉時(shí)代安徽方面的一個(gè)大書院…頗能代表一時(shí)的學(xué)風(fēng)”。咸豐、同治年間，清軍與太平軍在旌德爭戰(zhàn)多年，當(dāng)?shù)貢?、書屋屢遭兵燹，“同治五?1866)水圮”(《安徽通志館·教育考稿·旌德縣書院》)。
敬亭書院：嘉慶《寧國府志》記載，康熙五十二年（1713），知府佟賦偉到任后，了解到“城南原有正學(xué)書院，而惜其久廢，堂序號舍僅有存者”，感慨道“是守土者責(zé)也”，于是就是地重修正學(xué)書院，“增置學(xué)舍數(shù)十間，買田九十八畝有零”。乾隆八年（1743）改名敬亭書院。清末廢。
西津書院：位于寧國西津橋東側(cè)，康熙十六年（1677）知縣馬光建，民國《寧國縣志》卷六《學(xué)校志》記載：“制度軒敞，設(shè)理學(xué)先儒位。置田六畝六分。……后知縣陳方策復(fù)置田三號，共六畝四分八厘及理學(xué)會(huì)俱各輸有田地，為膏火修葺之資?！蔽鹘驎旱囊?guī)制較為完備，“中建大楹三間，后樓三間，大門二，東西廊各五”，建成之后于當(dāng)年八月二十七日孔子誕辰日進(jìn)孔子神位，并以周、程、張、朱及羅近溪輔之，“士民鼓舞駢集，亦千古盛事也。”作為孔子過化之鄉(xiāng)，為不負(fù)書院之建，西津書院“每月十八日一會(huì)，每歲九月大會(huì)，外郡咸集?！鼻迥u衰，光緒三十一年（1905）改為學(xué)堂。
東山書院：位于績溪縣東門外大屏山麓，道光八年（1828）由創(chuàng)建人胡培耬募集制錢8180 串，田地600 畝建成。書院規(guī)模宏敞，齋舍數(shù)十間。重金延聘山長主持，名賢課士。遠(yuǎn)近學(xué)子負(fù)笈而至，盛極一時(shí)。光緒三十一年（1905）縣署改書院為高等小學(xué)堂。
此外，規(guī)模較大的書院還有郎溪的郎川書院，廣德的正誼書院、茅如書院、斗南書院，涇縣的三樂書院、震山書院、涇川書院，績溪的嵋公書院（后易名敬業(yè)書院）等。