水陽江百轉(zhuǎn)千回，帶著悠悠時(shí)光的信息，從皖南山區(qū)流向浩浩長江。古鎮(zhèn)水東就因這條“黃金水道”而成為有名的商埠碼頭，至今保存完好的“老街”，仍然使人觸摸到它的古老和輝煌。
水東位于水陽江中游，宣州南部屬縣通往郡府的官道穿鎮(zhèn)而過，水陸交通便利，商業(yè)貿(mào)易活躍。早在唐初，境內(nèi)茶花嶺一帶就已形成街市，后為戰(zhàn)亂所廢，逐漸移往現(xiàn)在的鎮(zhèn)區(qū)。明清時(shí)期，水東成為周邊土特產(chǎn)的集散地，商鋪林立，商賈云集，一派繁榮景象；老街也在這時(shí)達(dá)到鼎盛。
現(xiàn)存的老街街區(qū)面積約6公頃，街道全長1500米，寬4米；上街頭、下街頭、正街、橫街、當(dāng)鋪街、網(wǎng)子街、沈家巷縱橫交錯(cuò)，形成連環(huán)街市。街道系石板鋪成，車轍石窩遍布，可以想見當(dāng)年“車如流水馬如龍”的景象。兩側(cè)是一色徽派風(fēng)格的老房子，青磚黛瓦，木檐重閣，馬頭墻參差錯(cuò)落，彌漫著陳年老酒般的味道。游人步入其間，便如穿行一條通往歷史的巷道，越往深里走，那種滄桑歲月的壓迫感就越發(fā)強(qiáng)烈。這時(shí)，深藏你腦海里的許多零碎景象也活了起來，大堂、天井、繡樓、花園、千層底、油燈和黃卷，似乎隱蔽著無數(shù)盛衰枯榮悲歡離合的故事，那些故事也因時(shí)光滌凈了瑣細(xì)庸常，剩下的全是人生的況味，讓你心有所動(dòng)，情有所感，久久沉迷于一種綿密厚重的氛圍之中。于是老街又成為藝術(shù)創(chuàng)作的載體，畫家、攝影家、作家們來此尋找創(chuàng)作靈感；電影《劍歸》、《梅姐》、《郵緣》，電視劇《太白仙蹤》、《棗姑》等也在這里實(shí)景拍攝。
老街的古宅尚有825間，多是明清建筑，內(nèi)部架構(gòu)簡潔勻稱，雕梁畫棟，別具匠心，有很高的工藝水準(zhǔn)和研究價(jià)值。其中代表性的建筑有“大夫第”、“烏龍?jiān)骸薄ⅰ胺阑痃姌恰?、“汪同發(fā)油坊”、“慶昌仁當(dāng)鋪”等。大夫第建于明神宗萬歷年間，原是一位四品鹽官的住所，雖經(jīng)過400多年的風(fēng)雨，仍可見昔日氣象。高大的門樓上“大夫第”石刻大字雄渾蒼勁，“八字墻”用大理石筑成；房屋兩層三進(jìn)，前廳有一圓門到天井，中廳高大敞闊，東西是廂房書房，樓上也是廂房臥室，后進(jìn)為祭祀堂。磚石木料都保持原色，梁柱窗欄等“略事雕飾，以存其樸素”，反映了主人雅致的審美趣味。烏龍?jiān)菏乔迥┮晃幻沸崭簧痰膭e墅，100多年前，這里曾是商賈鄉(xiāng)紳打牌下棋、欣賞娼優(yōu)彈唱的娛樂場所。進(jìn)門是一條40米長的狹巷，兩邊巍峨的馬頭墻需仰視才見；宅院布局宏大，由庭院、天井、廳堂、閣樓和多單元廂房組成，結(jié)構(gòu)為復(fù)水檐式，融明清建筑風(fēng)格于一體，頗具獨(dú)創(chuàng)性。其他民居多呈縱深坐落，前店后坊，便于經(jīng)營居住。有的仍在從事一些古老的產(chǎn)業(yè)：蜜棗果脯、小磨香油、棗木梳、木竹家具、豆腐坊、混沌店、鐵匠鋪、銅匠鋪等，更顯得老街古意盎然。
老街還有著濃郁的宗教氣息，佛教、天主教、伊斯蘭教在這里和平共處。老街入口處的寧東寺（又名三官殿）是宣州現(xiàn)存最古老的寺廟，始建于唐代，據(jù)說曾有屋宇九十九間半，佛像三百六十尊，歷來香火不衰。寺廟現(xiàn)在還占地4200平方米，有左中右三進(jìn)院落和大雄寶殿、地藏殿、觀音殿等華美殿堂，院內(nèi)千年丹桂、百年香樟枝繁葉茂，鐘鼓梵唱依然隨風(fēng)飄蕩。而在一條幽靜的小巷，又時(shí)聞頌禱唱詩之聲，皖南第一座天主教堂水東圣母堂也佇立在老街一隅。這座哥特式教堂系法籍傳教士金式玉于清穆宗同治八年（公元1869年）創(chuàng)建，德宗光緒二年被焚，光緒六年（公元1880年）重建；后又續(xù)建神父樓、女子學(xué)校、醫(yī)院、備修院等設(shè)施，是華東六省市兩座最大的天主教堂之一，與上海佘山圣母堂齊名，在東南亞也具有很高的知名度。
游覽老街，有兩處極有特色的歷史遺留不能不去：“十八踏”和“五道井”。古人在建鎮(zhèn)選址時(shí)充分考慮了地理、水文等自然因素，將商業(yè)及居住區(qū)建于水陽江上段高地，在鎮(zhèn)街河口筑十八道石階與碼頭相連，故稱“十八踏”。再從十八踏到后街挖井五道，分布街道各出入口，為居民生產(chǎn)生活的主要水源。十八踏上又建一幢二層牌樓，古樸典雅，與老街風(fēng)貌渾然一體。十八踏下一道井是青石砌成的方形古井，井下有一個(gè)20余米長的水池，一座石拱小橋劃分用水類別：橋上飲用，橋下盥洗。井水清澈甘冽，終年不涸，從水池流到街外小河，匯入水陽江中?，F(xiàn)在老街居民都用上了自來水，但老人們依然常說：還是井水甜。
今天的水東老街，正以它獨(dú)有的神韻和內(nèi)涵，吸引著四方游客前來解讀歷史、品味人生。這個(gè)不可多得的珍貴文化遺產(chǎn)，又重新煥發(fā)出新的炫目光彩。