在中國，知識(shí)青年是指從1950年代開始一直到文化大革命結(jié)束為止自愿或被迫從城市下放到農(nóng)村做農(nóng)民的年輕人，這些人中大多數(shù)人實(shí)際上只獲得初或高中教育。
中華人民共和國成立后，為了解決城市中的就業(yè)問題，從20世紀(jì)50年代中期開始就組織將城市中的年輕人移居到農(nóng)村，尤其是邊遠(yuǎn)的農(nóng)村地區(qū)建立農(nóng)場。早在1953年，《人民日?qǐng)?bào)》就發(fā)表社論《組織高小畢業(yè)生參加農(nóng)業(yè)生產(chǎn)勞動(dòng)》。1955年，毛澤東提出“農(nóng)村是一個(gè)廣闊的天地，在那里是可以大有作為的”，成為后來知識(shí)青年上山下鄉(xiāng)的口號(hào)。從這一年開始，共青團(tuán)開始組織農(nóng)場，鼓勵(lì)和組織年輕人參加墾荒運(yùn)動(dòng)。1962年開始，有人提出要將上山下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)全國化地組織起來。1964年，中共中央為此特別設(shè)立了一個(gè)領(lǐng)導(dǎo)小組。
1966年，在文化大革命的影響下，高考被迫停止，到1968年為止，許多中學(xué)畢業(yè)生既無法進(jìn)入大學(xué)，又無法被安排工作。此外，1966至1968年文化大革命的動(dòng)亂使得中央領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)意識(shí)到他們需要尋找一個(gè)辦法將這批年輕人安置下來，以免情況失去控制。1968年12月22日，毛澤東授意《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表了題為《我們也有兩只手，不在城里吃閑飯》的文章，其中引用了毛主席“知識(shí)青年到農(nóng)村去，接受貧下中農(nóng)的再教育，很有必要……”的指示。1969年，許多年輕人因此下鄉(xiāng)去了農(nóng)村，全國也開始有組織地將中學(xué)畢業(yè)生分配到農(nóng)村去。
從1971年開始，知識(shí)青年在農(nóng)村的許多問題開始不斷暴露出來，同時(shí)中央開始在城市中將部分工作分配給下放的知識(shí)青年。不過，這樣回到城市中的知識(shí)青年大多數(shù)是通過關(guān)系得到回城機(jī)會(huì)的。到1976年，連毛澤東也感覺到知識(shí)青年問題的嚴(yán)重性，并決定對(duì)這個(gè)問題重新做考慮。但到這時(shí)為止，每年依然有上百萬知識(shí)青年被分配上山下鄉(xiāng)。毛澤東的逝世使知識(shí)青年問題暫時(shí)被擱置。
1977年高考被恢復(fù)，大多數(shù)在農(nóng)村的知識(shí)青年想方設(shè)法要回到故鄉(xiāng)去。1978年冬，在云南的知識(shí)青年以請(qǐng)?jiān)负土T工的形式來將他們的要求表達(dá)出來，再次使得中央感覺到問題的急迫性。1980年5月8日，當(dāng)時(shí)中國共產(chǎn)黨中央委員會(huì)總書記胡耀邦提出不再搞上山下鄉(xiāng)。10月1日，中央基本上決定過去下鄉(xiāng)的知識(shí)青年可以回故鄉(xiāng)城市。
從20世紀(jì)50年代到70年代末，上山下鄉(xiāng)的知識(shí)青年的總數(shù)估計(jì)在約1200萬至1800萬之間。
可以說，從中國有上山下鄉(xiāng)這件事開始，就有了反映知青生活的文學(xué)作品。1955至1966年，全國有一百多萬人上山下鄉(xiāng)，這十多年里，已經(jīng)有了不少知青文學(xué)作品。不要小看了這一時(shí)期的知青文學(xué)作品，后來的上山下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)中，之所以有千百萬知識(shí)青年義無反顧地奔赴邊疆，豪情滿懷地涌向農(nóng)村、山鄉(xiāng)、草原，和受了這些作品的影響有關(guān)系。1966至1976年，全國有1700萬知青離開故土，掀起了當(dāng)時(shí)稱之為波瀾壯闊的上山下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)。幾乎是在這場運(yùn)動(dòng)進(jìn)行的同時(shí)，就有了不少應(yīng)景的、及時(shí)的描繪這一運(yùn)動(dòng)的作品。
