在史前及先秦時(shí)代，“硯”被稱(chēng)為“研”，作為用以調(diào)色、研墨與 筆的工具，它呈現(xiàn)出較為原始的形態(tài)，以研磨板附屬研磨棒或研石的形態(tài)被廣泛應(yīng)用。
明錢(qián)士璋赤霞硯，唐云大石齋舊藏
（蓋）硯銘釋文：端州研石潤(rùn)于玉，不澀筆兮不收墨。琢取平田水注茲，沾溉涵濡惟汝屬。明窗大幾清無(wú)塵，春蚓秋蛇隨意畫(huà)
史前時(shí)期，繪畫(huà)顏料為礦物質(zhì)粉末，它由各色塊狀的巖石或土塊磨制而成，這些原料在《山海經(jīng)》、《水經(jīng)注》等典籍中有大量記載。正是由于制作顏料的巖石或土塊較堅(jiān)硬和粗糙以及不可手持的特性，所以史前人類(lèi)使用石制研磨器，采用碾壓、研磨等手法，并附加其它調(diào)和的手法完成顏料的制作。
明錢(qián)士璋赤霞硯，唐云大石齋舊藏。
硯銘釋文：端州研石潤(rùn)于玉，不澀筆兮不收墨。琢取平田水注茲，沾溉涵濡惟汝屬。明窗大幾清無(wú)塵，春蚓秋蛇隨意畫(huà)
到了先秦時(shí)期，盡管因?yàn)榧夹g(shù)的進(jìn)步而出現(xiàn)了墨，但是早期的墨塊較松脆，仍須用磨石壓磨，因此研磨器仍然是研墨的重要用具。輔以研磨棒的研磨器，既是硯文化的發(fā)端，也是硯的初期形態(tài)。
晉代 青釉三足瓷硯
迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早具有類(lèi)似于硯臺(tái)功能的研磨器，屬于新石器時(shí)代仰韶文化時(shí)期。有的研磨器分有格子，有的具備硯蓋和磨杵，但在此時(shí)，這些研磨器僅僅作為實(shí)用物件存在，不具備任何裝飾。
東漢 鎏金獸形銅盒石硯
實(shí)用為重：秦漢時(shí)期硯的造型已漸趨規(guī)則
秦漢時(shí)期是繪畫(huà)材料和用具形制漸趨確立的重要時(shí)期。由于漢代文化的發(fā)展隨經(jīng)濟(jì)繁榮、社會(huì)進(jìn)步而蒸蒸日上，對(duì)文字書(shū)寫(xiě)工具的要求也與日俱增。此時(shí)，人們?nèi)粘Ｊ褂玫娜灾饕獮槌跗谛沃频难心テ?。但與之前相比，不論在樣式、材質(zhì)，還是裝飾方面已有了很大的進(jìn)步。
明硯 硯面雕刻蘭亭景色，以曲水作墨池，池水間以小橋相連，下方寬闊平坦處為硯堂，側(cè)壁環(huán)刻修褉圖。硯背覆手深洼，浮雕浴鵝圖，群鵝嬉戲于水中、案上。此件形制古樸稚拙，石質(zhì)細(xì)膩，黃中透綠，石質(zhì)優(yōu)良，通體運(yùn)用了線刻、淺浮雕、高浮雕等多種技法、雕刻精湛，不視為洮河硯的佳作
秦漢硯造型漸趨規(guī)則，主要形成圓形、長(zhǎng)方形，另有少量鳳尾形和其它不規(guī)則形制。圓形硯，自戰(zhàn)國(guó)晚期已出現(xiàn)，至秦漢時(shí)更加規(guī)整，一般為石料，少數(shù)為陶質(zhì)。有的硯面帶有硯池，并附以研磨棒和蓋。秦及西漢時(shí)的圓形石硯形制簡(jiǎn)單，一般僅為一圓形底石，附以研磨棒。1975 年，湖北云夢(mèng)睡虎地秦墓出土的戰(zhàn)國(guó)墨硯，是用鵝卵石打磨制成。其硯形為圓餅形，其上無(wú)紋飾，配有研磨棒一支，這是中國(guó)迄今發(fā)現(xiàn)的最早的書(shū)寫(xiě)硯。在西漢，玉石屬于上層的特享物品，玉硯由于貴重?cái)?shù)量也極少，陶硯、漆硯的制作是主流。秦漢硯總體以實(shí)用為重，在裝飾上有很大發(fā)展，大多硯都配有精致的硯盒，玉雕、漆雕、石雕及陶瓷工藝開(kāi)始出現(xiàn)在硯臺(tái)的制作領(lǐng)域。
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