林林總總的筆類制品中，毛筆可算是中國獨有的品類了。傳統(tǒng)的毛筆不但是古人必備的文房用具，而且在表達中華書法、繪畫的特殊韻味上具有與眾不同的魁力。不過由于毛筆易損，不好保存，故留傳至今的古筆實屬鳳毛麟角。毛筆的制造歷史非常久遠，早在戰(zhàn)國時，毛筆的使用已相當(dāng)?shù)匕l(fā)達。中國的書法和繪畫，都是與毛筆的使用分不開的。古筆的品種較多，從筆毫的原料上來分，就曾有兔毛、白羊毛、青羊毛、黃羊毛、羊須、馬毛、鹿毛、麝毛、獾毛、貍毛、貂鼠毛、鼠須、鼠尾、虎毛、狼尾、狐毛、獺毛、猩猩毛、鵝毛、鴨毛、雞毛、雉毛、豬毛、胎發(fā)、人須、茅草等。從性能上分，則有硬毫、軟毫、兼毫。從筆管的質(zhì)地來分，又有水竹、雞毛竹、斑竹、棕竹、紫擅木、雞翅木、檀香木、楠木、花梨木、況香木、雕漆、綠沉漆、螺細、象牙、犀角、牛角、麟角、玳瑁、玉、水晶、琉璃、金、銀、瓷等，不少屬珍貴的材料。從筆的用途來分，有山水筆、花卉筆、葉筋筆、人物筆、衣紋筆、設(shè)骨筆、彩色筆等。
最早的毛筆，大約可追溯到二千多年之前。毛筆之源一般人都以為是秦代的蒙恬，但考殷墟出土之甲骨片上所殘留之朱書與墨跡，系用毛筆所寫。由此可知毛筆起于殷商之前，而蒙恬實為毛筆之改良者。
西周以上雖然迄今尚未見有毛筆的實物，但從史前的彩陶花紋、商代的甲骨文等上可覓到些許用筆的跡象。東周的竹木簡、縑帛上已廣泛使用毛筆來書寫。湖北省隨州市擂鼓墩曾侯乙墓發(fā)現(xiàn)了春秋時期的毛筆，是目前發(fā)現(xiàn)最早的筆。其后，湖南省長沙市左家公山出土的戰(zhàn)國筆，湖北省云夢縣睡虎地、甘肅省天水市放馬灘出土的秦筆，及長沙馬王堆、湖北省江陵縣鳳凰山、甘肅省武威市、敦煌市懸泉置和馬圈灣、內(nèi)蒙古自治區(qū)古居延地區(qū)的 筆之種類甚多，現(xiàn)在所使用的，以紫毫、狼毫、羊毫及兼毫最為重要。
紫毫筆乃取野兔項背之毫制成，因色呈黑紫而得名。南北方之兔毫堅勁程度亦不同，也有取南北毫合制的。兔毫堅韌，謂之健毫筆，以北毫為尚，其毫長而銳，宜于書寫勁直方正之字，向為書家看重。白居易紫毫筆樂府詞云：「紫毫筆尖如錐兮利如刀?！箤⒆虾凉P的特性描寫的非常完整。但因只有野兔項背之毛可用，其值昂貴，且豪穎不長，所以無法書寫牌匾大字。漢筆，武威的西晉筆等都是上古時代遺存的不可多得的寶貴資料?！±呛凉P就字面而言，是以狼毫制成。前代也確實以狼毫制筆；但今日所稱之狼毫，為黃鼠「狼」之「毫」，而非狼之毫。狼毫所見的記錄甚晚，有人也以「鼠須筆」即狼毫筆，則狼毫之用便可推至王羲之晉代之前，但無法肯定。黃鼠狼僅尾尖之毫可供制筆，性質(zhì)堅韌，僅次于兔毫而過于羊毫，也屬健毫筆。缺點與紫毫相似，也沒有過大的。
羊毫是以青羊或黃羊之須或尾毫制成。考其始于南北朝之前，至秦時蒙恬改良之新筆已成制筆材料。書法最重筆力，羊毫柔而無鋒，書亦「柔弱無骨」，故歷代書法家都很少使用。羊毫造筆，大約是南宋以后才盛行的；而被普遍采用，卻是清初之后的事。因為清一代講究圓潤含蓄，不可露才揚己，故只有柔腴的羊毫能達到當(dāng)時的要求而被普遍使用。羊毫的柔軟程度亦有差等，若與紙墨佩合得當(dāng)，亦能表現(xiàn)豐腴柔媚之風(fēng)格，且廉價易得，毫毛較長，可寫半尺之上的大字。
兼毫筆是合兩種以上之毫制成，依其混合比例命名，如三紫七羊、五紫五羊等。蒙恬改良之筆，以「鹿毛為柱，羊毛為被」，即屬兼毫筆。兼毫多取一健一柔相配，以健毫為主，居內(nèi)，稱之為「柱」；柔毫則處外、為副，稱之為「被」。柱之毫長，被之毫毛短，即所謂「有柱有被」筆。而被亦有多層者，便有以兔毫為柱，外加較短之羊毛被，再披與柱等長之毫，共三層，所以根部特粗，尖端較細，儲墨較多，便于書寫。特性依混合比例而不同，或剛或柔，或剛?cè)徇m中，且價廉工省，此皆其優(yōu)點。
筆有「四德」，即「尖、齊、圓、健」，下面逐一介紹： 尖：指筆毫聚攏時，末端要尖瑞。筆尖則寫字鋒棱易出，較易傳神。作家常以「禿筆」稱自己的筆，但筆不尖則成禿筆，做書神彩頓失。
選購新筆時，毫毛有膠聚合，很容易分辨。在檢查舊筆時，先將筆潤濕，毫毛聚攏，便可分辨尖禿?！ ↓R：指筆尖潤開壓平后，毫尖平齊。毫若齊則壓平時長短相等，中無空隙，運筆時「萬毫齊力」。因為需把筆完全潤開，選購時就較無法檢查這一點。
圓：指筆毫圓滿如棗核之形，就是毫毛充足的意思。如毫毛充足則書寫時筆力完足，反之則身瘦，缺乏筆力。筆鋒圓滿，運筆自能圓轉(zhuǎn)如意。
選購時，毫毛有膠聚攏，是不是圓滿，仔細看看就知道了。
?。杭垂P腰彈力；將筆毫重壓后提起，隨即恢復(fù)原狀。筆有彈力，則能運用自如；一般而言，兔毫、狼毫彈力較羊毫強，書亦堅挺峻拔。