紙是中國古代四大發(fā)明之一，它的發(fā)明經過了漫長的歲月。那么，在紙發(fā)明前，采用什么來作為記事的材料呢？
人們最早采用結繩記事，大結記大事，小結記小事，幾個結表示要做幾件事。甲骨文在龜甲、獸骨上刻寫，金文寫在鐘、鼎上。有些字寫在石鼓上，稱石鼓文。其后，漢字或書寫在維綿上，或寫在竹簡、木牘上。以上材料不便書寫，都不是傳播文化的理想工具。
西漢時期，非正規(guī)的紙偶然出現。1942年，在居延額納河岸漢代遺址發(fā)現過一頁紙的殘片，上有墨跡，能辨認出縣官、兵器等字。1957年，在西安市郊滿橋發(fā)掘的墓中，有88片古紙，經化驗而知以麻纖維制成，稱滿橋紙。這些紙或因原料昂貴，難以成批生產；或因技術低下，紙面粗糙，不宜書寫。
東漢中期，中常侍（宦官）蔡倫，組織能工巧匠，總結民間造紙經驗，改良技術，以麻頭、破布、樹皮、舊漁網等作材料，造出了一種質量較高而實用的皮紙，以之奉獻皇帝，受到贊賞。這種紙名曰“蔡候紙”，很快在全國得以推廣。
繼蔡倫之后，文人學士和書法家造紙者不乏其例。晉代的左伯，字子邑，改良制作工藝，制出的紙曰“左伯紙”或“子邑紙”，與張芝筆和韋誕墨被譽為文房的珍品。南北朝時，齊高帝蕭道成曾造“凝光紙”，賜給書法家王僧虔。這種紙細膩發(fā)光，故又名“銀光紙”。
唐代造紙業(yè)出現了高峰，有官辦、名士承辦或私辦，各顯其能。當時全國形成四大造紙中心，即長安、益州、宣州和杭州，其中宣州所產的紙最為名貴。據說，唐玄宗一次見到各地進獻的紙中，有一種質地優(yōu)良、制作精細，便問身邊大臣：“此紙何名？產于何地？”一位老臣奏道：“此紙產于宣州郡?！毙邳c點頭高興地說：“傳旨下去，賜名‘宣紙’，每歲所貢，全交宮廷使用！”宣紙據說是蔡倫再傳弟子孔丹辛勤試驗、制作的結晶，故又名“孔丹紙”。1915年，宣紙在巴拿馬國際博覽會上曾榮獲金獎。
蜀地女詩人薛濤，家居浣水溪旁，常以溪水攪和荷花、雞冠花等，造出十色紙。以此紙又制出深紅色小箋，名曰“松花箋”，清新雅趣，常題詩用以贈人，故又被稱作“薛濤箋”。晚唐詩人李商隱《送崔壓往西川》：“浣花箋紙?zhí)一ㄉ煤妙}詩詠玉鉤。”許多名人和士大夫爭購寶藏，引以為貴。薛濤去世后，陸子良續(xù)作薛濤箋，成為皇室、官家競相爭用的佳品，足見其影響之深遠。宋孝宗淳熙年間，因宮廷所藏《春秋》、《國語》、《史記》等古籍常被蠢蟲蛀壞，秦玉楨等使用有殺蟲功效的花椒原料染紙，這種紙具有防蛀功能，稱為防蛀椒紙，自宋流傳至今，對保藏豐富的古文化遺產具有重要意義。
明代宋應星《天工開物》中介紹了一種“還魂紙”，它是洗去廢紙上的朱墨污穢，浸泡入槽再制而成。“還魂紙”的生產至少可上溯到北宋初期，敦煌石窟《救諸眾生一切苦難經》就是以“還魂紙”寫成的。
除宣紙外，實用價值很高的紙還有硬黃紙，以麻紙或格紙經過黃柏染色、再涂黃蠟加工制成，可防蛀防水，不少寺院的藏經或抄寫就是用的這種紙；金花紙，將金砸成粉末，撒在涂有膠料或顏色的紙上，最富有裝飾效能；毛邊紙和連四紙，適宜大量印書或平時應用。
硯又名硯臺。常言“文房四寶硯為首”，這是因為硯臺質地堅實，能傳之萬代而不朽。硯最受人喜愛，故收藏者最多。
硯的起源很早。姜寨仰韶文化遺址中曾發(fā)現一套繪畫工具，其中有塊石硯，硯面凹處有一石磨棒，硯上有石蓋，結構比較完整。相傳孔子廟中有一石硯，是他生平經常使用的。1956年，在安徽太和縣漢墓中發(fā)現了一些圓形石硯，其中一副分蓋、底兩部分，上面雕有獸形、花紋等，硯底為鼎立三足，制作比較精細。
魏晉時期，除石硯外，還有陶硯、瓷硯、漆硯及銅、鐵、銀等金屬制成的硯，其形狀有三足、四足、六足等，樣式很豐富。
唐代初期的硯以陶制為主，中期以后石硯流行。當時著名的有端硯（古端州，今廣東肇慶）、歙硯（江西婺源）、紅絲硯（青州，今山東益都）、澄泥硯（以絳州汾河泥燒制而成），被視為當朝四大名硯，端硯居其首位。宋以后，又出現了洮河硯和仿古的瓦硯、瓦當硯、古琴硯等。
至此，湖筆、徽墨、宣紙、端硯為“文房四寶”之冠?！般憽笔强嚏U的意思。硯上銘文，或表主人之志向，或表內心之喟嘆，或詩或文，長短不拘。
南宋一位民族英雄有方遺硯，硯背上刻有“堅持守白，不磷不淄”八個大字，以示忠貞不渝的愛國精神。此硯以后輾轉傳到另一位民族英雄文天祥手中，他又新刻了一段銘文：“硯雖非鐵磨難穿，心雖非石如其堅，守之弗失道自全?！逼湮膬A注了深沉的愛國熱情。
清代紀昀曾有九十九方名硯，故以“九十九硯”名其書齋。每方硯臺必有銘文，如赤石硯銘：“遷士得義，琢雕為樸。”淄石硯銘：“刻鳥鏤花，彌工彌俗……”
也有以銘文為鑒戒的。蘇軾的長子蘇邁將去德興縣做縣尉，臨行前，其父送給一方硯，并刻下銘文：“以此進道常若渴，以此求進常若驚，以此治財常思民，以此書獄常思生?！贝笠馐牵耗憧捎眠@方硯進行學習，學當如饑似渴；可用此硯追求上進，進則有所驚醒；可用此硯撰寫治理財政的文章，隨時思考有利于民；可用此硯書寫斷獄判詞、文告，經常注意給悔過的犯人以自新。