歙硯石品，林林總總，其間尤為名貴、稀缺和神妙者，當數(shù)“廟前青”。此類歙硯通體青碧，宛如綠玉，呵氣生水，溫潤細膩，在當今的古硯收藏者中聞名遐邇，但在悠長的硯史上卻有一個逐漸被發(fā)現(xiàn)和認知的過程?；蛟S，對“廟前青”的考索探微，迄今還沒有完結(jié)。
早在北宋，跟著以婺源龍尾山為中心的多處歙石硯坑的開發(fā)，時人已將歙硯列為名硯之一。唐詢、米芾、高似孫、蘇易簡、唐積等所著硯譜和蘇軾、黃庭堅等的詩文中，對歙硯的 各種石品（金星、眉紋、羅紋、刷絲等），作出了較為精確的分類；其時盡管也有人注意到以蒼黑為基色的歙石中，偶亦有色調(diào)青瑩者，但在一個適當長的前史時期 內(nèi)，并沒有出現(xiàn)“廟前青”的概念。在宋代士大夫的有關(guān)著錄里，似只要曾知青州唐詢描述過此類青硯的特征。曹繼善的《辨歙石說》轉(zhuǎn)引其文云：唐在金陵同僚處 曾“見一硯，方四五寸許，其色淡青如秋雨新霽，遠望暮天；表里瑩潔，都無紋路，蓋所謂硯之美者也。云得于歙，不知出于何坑，今不復(fù)有?！贝蟾攀沁@種石品的 稀疏，加之唐氏“今不復(fù)有”的權(quán)威性論斷弱化了時人的期待，有關(guān)青瑩歙石形質(zhì)的細膩素描在爾后的著錄中較為鮮見。直到清康熙年間，歙人汪徵遠才又有述及。 他大概研讀過前引文本，在其《龍尾石辨》中用與之一樣的筆法寫道：他曾從友人處得一黻字古硯，“石色淡清，亦如秋雨新霽，表里瑩潔”，“乃知龍尾之精以色 青肌膩為貴”。汪文較唐文進一步提出此石出于龍尾，但仍未予命名，并以“色青肌膩”概括出其基本特征也未提及其產(chǎn)于龍尾山何處坑口。
據(jù)筆者有限所見，“廟前青”的概念始于近代徽州藏家，而對其形質(zhì)加以明確界定的是當代已故硯史教授李明回。李氏在１９８０年代出版的《中國安徽文房四寶》中 提出：“歙石似黑實青，佳者透綠，呈青碧色，其通體青綠者，為‘廟前青’，是歙石中之珍品。”據(jù)此，他以為前述兩硯都能夠斷定為“廟前青”。
“廟前青”到底出于何處？有一個陳舊的傳說：龍尾山中“廟前坑”。此說首見于文獻者大概是清代官紳徐毅的《歙硯輯考》。徐氏于雍正朝中舉，出任新安衛(wèi)，后幫忙安徽撫臬、徽州知府等處理乾隆朝的貢硯事務(wù)，對歙硯多 有評述。其書稱：廟前坑在羅紋山（按指龍尾山）古廟前，石如紫玉色，間以金星，宋景祐時取石數(shù)塊，即迷失其處，至今失傳云云。近現(xiàn)代以來徽州等地的硯史研 討者據(jù)此記載及收藏實習(xí)，多傾向于神廟說。如以為“廟前青”乃“廟前坑”之訛，而此坑由于并出青、紅兩色硯材，故與徐氏所錄“石如紫玉”相合；１９９０年 代初，大家在龍尾山口鄰近找到了長時間“蒼茫莫辨”的神廟舊址，使奇石珍品再現(xiàn)于世。這種“發(fā)現(xiàn)——迷失——再發(fā)現(xiàn)”的硯史敘事，輾轉(zhuǎn)相傳，似成定論。
按徐氏《輯考》勾稽古史，爬梳逸聞，長于博聞而短于求證。書中關(guān)于景祐年間（１０３４－１０３７）采石該坑的記載能夠接近于史實，其時唐詢 （１００５－１０６４）正近而立之年，其入仕成名，著書訪友，在金陵得睹“廟前青”，似可作為旁證。但該坑是不是首發(fā)于景祐，當前尚無從證明或證偽；至坑 后是不是確有“神廟”，是不是采石數(shù)塊即奧秘地“迷失其處”，以致下延數(shù)代俱無蹤可尋？則其間疑點頗多，尚可探究。
一、 筆者曾兩度到龍尾山采風，頗覺神廟說似嫌勉強?！皬R前坑”遺跡地處龍尾山的古坑群落之中，東去百五六十米許即為硯山村口，其坑址地形高出山下芙蓉溪僅約 二、三十米；其旁三十米許，為與之平行的眉紋中坑，以及逶迤而下的羅紋坑、水舷坑（當?shù)胤Q金星坑）；南面隔河相向，為硯山村水口左近的水蕨坑（當?shù)胤Q黃皮 坑）。“廟前坑”礦面較小，板層不甚穩(wěn)定，近年小批量出產(chǎn)過青、紅兩色石料，也有兩色相雜，或青底黑帶者，故鄉(xiāng)民習(xí)氣稱之為“玉帶坑”。歷詢當?shù)爻幱?，?稱此坑近年開掘殆遍，實為廢墟，無論硯山石工或前來考察的歙硯研討者，都沒有在這里發(fā)現(xiàn)過“神廟”的任何文明遺存。按徽州古俗崇拜多神。神廟是鄉(xiāng)土前史的表征，村落興衰的象征；且其地處水口要沖、村路一側(cè)，周邊礦峒遍及，而單謂此坑出石即佚，似不在常理之中。故“廟前”一說，尚可存疑。
二、青瑩歙石盡管稀缺，但自宋至清，歷代都有少量“廟前青”（或“廟前紅”）歙硯傳 世，并非北宋時乍發(fā)即失，“今不復(fù)有”。僅筆者經(jīng)多年搜索，即別離藏有此類舊硯計三方。其一為南宋硯，縱２１厘米，前寬１３．５厘米、高３．５厘米；后寬 １４厘米、高４厘米。變形蟬首池，順水流動式，硯堂微鼓，四側(cè)內(nèi)斂，橋梁抄手。通體青綠，間有蒼青色“玉帶”，金星少量。詢及當?shù)爻幱?，?jù)稱龍尾諸坑中， 只要玉帶坑（即“廟前坑”）才出這種石料，其底色多為淺灰，佳者泛綠，帶紋蒼黑，而通體深綠者絕少?？梢娫摮幃敵鲇诖丝樱揖哂小皬R前青”石品的重要特征。