距今6000年前的新石器時代晚期，人們便知道使用研磨器研制顏料、繪制圖案，這種研磨器就是硯的雛形。最早的硯是半坡村遺址出土的研磨顏料的研磨器，后秦漢時期出現(xiàn)陶硯、瓦硯、銅硯、漆硯等，至唐代起各地相繼發(fā)現(xiàn)適合制硯的石料，開始了以石為主的硯臺制作。
作為文房四寶中凝聚文人情愫最多的文玩，古老的硯臺見證了數(shù)千年的文明傳承，一部硯臺史記載了華夏文化的輝煌，文化內(nèi)涵和經(jīng)濟(jì)價值不言而喻。
古代事務(wù)見之于文字，最初是用刀刻的，進(jìn)而用漆書寫。這些“刀刻”“漆書”，看來都不必用硯。從考古發(fā)現(xiàn)的資料來看，多數(shù)專家認(rèn)為硯臺最早是從研磨器逐漸演變發(fā)展而來的。這種研磨器在新石器時代就已出現(xiàn)。西安半坡仰韶文化遺址出土的磨盤和磨棒中，有些磨盤帶有槽臼，槽臼內(nèi)還殘留著研磨顏料的痕跡。到了殷商時代，先人發(fā)現(xiàn)了石墨，就開始以石墨在瓦片（或石片）上研磨，即把瓦片（或石片）作為研墨工具，恐怕這就是最原始的“硯”了。1976年安陽殷墟婦好墓出土的玉器中，有調(diào)色用的色盤，這類色盤、磨盤和磨棒，可能是硯臺的前身。洛陽西周墓出土的長方形石板，前寬后窄，石板磨光，研面殘留朱砂。這種石板調(diào)色器的造型和用途，同后來的硯臺很接近。
硯是何年何月由何人創(chuàng)造的，顯然是無法考證了。今日能見到的最古老最具體的實(shí)物是仰韶文化時期姜寨遺址中發(fā)現(xiàn)的一塊石硯。其有硯蓋和磨扦（并非硯石），硯心微凹，與漢代石硯及其相似。硯彎有陶質(zhì)水盂，有黑色顏料5塊，硯，水，墨俱全。毫無疑問，硯誕生于5000年前的新石器時代。
古硯收藏夾姚遠(yuǎn)利對硯史有深入鉆研，他把這一時期的碾壓器成為隸匠硯，此論有一定創(chuàng)意。隸匠，奴隸社會的奴隸和封建社會的匠人。