作為“文房四寶”之一的石硯，在我國起源很早，它最初并不是用來研墨書寫文字，而是主要用來磨制、調(diào)和顏料以繪彩。距今6500年前的陜西臨潼縣姜寨仰韶文化遺址中便發(fā)現(xiàn)了多件繪制彩陶的研磨工具，可以說是已知最早的原始石硯。類似石硯在其他史前文化遺址中亦屢有發(fā)現(xiàn)，也多與繪制彩陶有關(guān)。夏、商至春秋時期，石硯雖也不斷出土，但總的講數(shù)量較少，且多未用于書寫文字，尚處于石硯發(fā)展的初級階段。
據(jù)考古發(fā)現(xiàn)可知，筆的出現(xiàn)相當早
有人認為史前時期的彩陶就是用筆繪畫的，也有人認為金文字體是先用筆寫而后刻鑄的，而最有說服力的資料則是出于春秋晚期晉國都城附近的“侯馬盟書”和出于戰(zhàn)國早期曾侯乙墓的大批竹簡等，它們無疑都是用毛筆寫成的，這就為石硯功能的轉(zhuǎn)變提供了有力證據(jù)。一般認為，最遲在戰(zhàn)國時期，硯就已用于書寫文字。在1975年發(fā)掘的湖北云夢睡虎地戰(zhàn)國晚期至秦代初期墓葬里，石硯、墨和其他文具等一同出土，硯用于書寫的功能已顯而易見。 最初用于書寫的石硯多呈圓餅形，簡單而無紋飾；所用硯材亦不固定，上面磨平作為硯面，底面多比較粗糙。所附小研石多呈柱狀或圓錐狀。這種形式一直延續(xù)到西漢晚期。
唐代經(jīng)濟、文化高度發(fā)達，為文房四寶的普及和發(fā)展提供了重要的社會基礎(chǔ)
朝廷重視文章書法，以文取士，詩文書畫藝術(shù)一度繁榮，故唐代成為硯材發(fā)展的重要時期。這時最為流行的是箕形硯：圓頭、身微瘦、尾闊，下附雙足或單足，酷似簸箕狀。當時對硯材的質(zhì)地已有相當認識，端石、歙石兩種名貴硯材已被開采利用，紅絲硯、澄泥硯等也相繼出現(xiàn)。而一度流行的圓形三足瓷硯則被多足辟雍硯所取代。北宋以后，除端石、歙石仍繼續(xù)開采外，北方還出現(xiàn)了綠色石硯——洮硯。此硯因出于甘肅臨洮而得名，品色俱佳。這時石硯造型以屬于鳳字形系統(tǒng)的長方形抄手硯為主流，硯面一端低一端高，底挖空，兩墻足，便于用手抄取。硯的兩端尺寸稍有不同，硯堂端略闊，墨池端稍窄，兩墻足內(nèi)斂，一般無紋飾，但邊緣剛勁挺拔，高雅脫俗。元代基本繼承宋代風(fēng)格，但制硯工藝略顯粗獷古樸。
但從明清傳世品來看，文人用硯以雅見長，民間用硯以質(zhì)樸為主，宮廷用硯則注重精美，用材考究。不同的藝術(shù)風(fēng)格、不同的硯材構(gòu)成了明清石硯異彩紛呈、琳瑯滿目的局面。